89 minuti, 130 punti: cosa succede alla mente quando la pressione non finisce mai

Il set più lungo nella storia del volley — Italia-Germania, 64-66, FIPAV Cup Men Elite, 26 agosto 2026 — è la chiave di lettura per capire la pressione competitiva cronica: cosa dice la scienza su attenzione, attivazione e performance quando il momento decisivo si ripete decine di volte nella stessa partita.

Autore Fabio Zarra

01 — UN SET CHE È DURATO QUANTO UNA PARTITA INTERA

Il record che nessuno voleva battere

Reggio Calabria, PalaCalafiore, 26 agosto 2026. Italia e Germania si affrontano nella prima giornata della FIPAV Cup Men Elite, torneo di preparazione degli Azzurri di Fefè De Giorgi verso gli Europei che scatteranno il 9 settembre. Il primo set, da solo, dura 1 ora e 29 minuti e si chiude 66-64 per i tedeschi: 130 punti giocati, il punteggio più alto e la durata più lunga mai registrati in un singolo set nella storia della pallavolo mondiale, battendo il precedente primato (50-48 in 62 minuti, Argentina-Polonia, Nations League 2026).

Ma il dato che interessa a chi si occupa di prestazione mentale non è la durata in sé. È quello che succede dentro quel set: un susseguirsi ininterrotto di vantaggi ribaltati (34-34, poi 45-45, poi 57-57) e di set-point annullati da entrambe le squadre, decine di volte, prima che la Germania chiuda al primo tentativo utile. E la storia non finisce lì: l’Italia perde quel set e anche il terzo, ma vince l’incontro 3-2 al tie-break, rimontando dopo aver investito quasi mezz’ora in più del previsto in un solo parziale.

È un evento raro che offre, quasi in laboratorio, un caso di scuola su un tema centrale della psicologia dello sport: cosa succede a un atleta quando la situazione di massima pressione — il punto decisivo, il set-point — non è un evento isolato ma si ripete più e più volte nello stesso arco di tempo.

02 — PRESSIONE ACUTA E PRESSIONE CRONICA: DUE FENOMENI DIVERSI

Quando il punto decisivo non è un evento isolato

La maggior parte della letteratura sul “clutch” e sul “choking” (blocco da pressione) si è concentrata su eventi singoli e ad alta posta in palio: un rigore decisivo, un match point, un ultimo tiro libero. Il modello di riferimento resta quello di Baumeister sulla self-consciousness, secondo cui l’aumento della pressione porta l’atleta a rivolgere l’attenzione in modo eccessivo verso l’esecuzione motoria, un processo normalmente automatico, interrompendone la fluidità (effetto talvolta chiamato “paralisi da analisi”).

Un set-point annullato quindici, venti volte di fila è tutt’altra cosa. Non è più un singolo evento acuto, ma una condizione cronica di attivazione mantenuta per oltre un’ora. È qui che entra in gioco un secondo impianto teorico, l’Attentional Control Theory di Eysenck e colleghi, che descrive cosa succede al sistema attentivo quando l’ansia da prestazione si prolunga nel tempo: l’ansia non riduce necessariamente l’efficacia dell’esecuzione (quanto bene un atleta esegue), ma ne riduce l’efficienza, cioè quante risorse cognitive servono per ottenere lo stesso risultato. In pratica, si può continuare a giocare bene, ma a un costo mentale via via più alto.

Applicato al set di Reggio Calabria: ogni singola azione dopo il ventesimo, trentesimo set-point richiede agli atleti lo stesso livello di controllo attentivo richiesto al primo, ma con riserve di autoregolazione via via più esaurite. È la ragione per cui, paradossalmente, in situazioni di questo tipo l’errore spesso non arriva sul punto più pressante, ma su un punto “banale” subito dopo: la soglia di rottura si sposta perché il sistema attentivo, non l’abilità tecnica, è arrivato al limite.

03 — PERCHÉ NON TUTTI “CROLLANO”: IL CASO DEL CLUTCH PERFORMER

La fiducia nel reggere la pressione conta più dell’ansia in sé

Se la teoria dell’attenzione spiega il costo cognitivo della pressione prolungata, non spiega perché alcuni atleti in quelle condizioni migliorino invece di peggiorare. È il fenomeno che Otten ha definito “clutch performance”: una minoranza di atleti mostra, nei momenti di massima pressione, un miglioramento misurabile di precisione e lucidità decisionale rispetto alla propria media, non un semplice “non crollare”.

Nello studio di Otten, la variabile che distingue chi regge da chi cede sotto pressione non è l’ansia percepita in sé — che sale per tutti — ma la fiducia nelle proprie capacità di gestirla (self-efficacy specifica per la situazione). Chi entra nel ventesimo set-point convinto di poter reggere quel livello di attivazione lo gestisce in modo diverso da chi lo subisce. È una competenza allenabile, non un tratto fisso: si costruisce con l’esposizione progressiva a situazioni di pressione crescente in allenamento, non solo in gara.

04 — LA CURVA DELL’ATTIVAZIONE: PERCHÉ “PIÙ CONCENTRAZIONE” NON BASTA

Da Yerkes-Dodson alla teoria della catastrofe

Un errore diffuso, anche fuori dal contesto sportivo, è pensare che più impegno mentale produca sempre risultati migliori. La legge di Yerkes-Dodson, formulata più di un secolo fa e ancora oggi punto di riferimento, descrive invece una relazione a U rovesciata tra livello di attivazione (arousal) e prestazione: fino a un certo punto l’attivazione aiuta la prestazione, oltre quella soglia la peggiora.

Nel volley questo si traduce in modo molto concreto: la battuta, il muro, la ricezione sono gesti che richiedono un livello di attivazione medio-alto ma controllato. Su un set-point numero uno l’attivazione sale e la prestazione può salire con essa. Ma se quella stessa condizione si ripete per trenta volte consecutive senza un adeguato recupero psicofisiologico tra un’azione e l’altra, l’atleta rischia di scivolare oltre il vertice della curva, in una zona di iperattivazione che peggiora la precisione tecnica proprio nei fondamentali più fini, come la ricezione o l’attacco in situazioni di equilibrio.

Un raffinamento più recente di questo modello, la teoria della catastrofe di Hardy, aggiunge un elemento importante: quando all’attivazione fisiologica elevata si somma un’ansia cognitiva alta (pensieri di preoccupazione, paura dell’errore), il calo di prestazione non è graduale ma può essere improvviso e marcato, quasi un “crollo” più che un declino — il che spiegherebbe perché, in partite di questo tipo, si vedono spesso sequenze di errori concentrati in pochi scambi, dopo decine di minuti di gioco solido.

05 — IL VANTAGGIO RIBALTATO COME STIMOLO (NON SOLO COME OSTACOLO)

Il “momentum psicologico” nei tre pareggi a metà set

I tre pareggi a metà set (34-34, 45-45, 57-57) meritano una menzione a parte perché toccano il tema, ancora dibattuto in letteratura, del “momentum psicologico”: la percezione, condivisa da chi gioca e da chi guarda, che l’inerzia di una gara stia cambiando direzione indipendentemente dal punteggio assoluto. I primi studi di Vallerand e colleghi hanno mostrato che questa percezione può influenzare realmente motivazione e prestazione successiva, anche se buona parte della ricerca più recente invita alla cautela: non tutti gli episodi di “momentum percepito” producono un cambiamento oggettivo di prestazione, e parte dell’effetto sembra essere una ricostruzione a posteriori più che una causa reale del risultato.

Per uno staff tecnico e per gli atleti, la lezione operativa è più utile della disputa teorica: qualunque sia lo status esatto del “momentum” come costrutto, la percezione soggettiva di controllo dopo un pareggio recuperato è comunque un evento allenabile. Insegnare a un atleta a interpretare un pareggio a 45-45 non come “la partita che ci sfugge” ma come “un nuovo inizio ogni due punti” è una tecnica concreta di ristrutturazione cognitiva, indipendente dal fatto che il momentum esista o meno come fenomeno oggettivo.

06 — DAL SET ALLA PARTITA: RIALZARSI DOPO AVER PERSO CIÒ PER CUI CI SI È CONSUMATI

La mental toughness non è assenza di difficoltà

L’aspetto più istruttivo dell’intera serata, dal punto di vista mentale, arriva forse non nel primo set ma subito dopo: l’Italia perde un set costato quasi un’ora e mezza di energie fisiche e nervose, e deve nel giro di pochi minuti ripresentarsi in campo per il secondo. È una condizione che nella pratica clinica sportiva si affronta con protocolli di rifocalizzazione rapida (routine pre-set, respirazione controllata, obiettivi di processo a breve termine) proprio perché il rischio, dopo un investimento emotivo così alto e apparentemente sprecato, è portare in campo la frustrazione residua invece che le risorse attentive fresche di cui il set successivo ha bisogno.

Il fatto che l’Italia abbia poi perso anche il terzo set, prima di vincere comunque l’incontro, è coerente con questa lettura: la rimonta non è arrivata annullando l’effetto della fatica mentale accumulata, ma reggendo nonostante quella fatica, punto dopo punto, fino al tie-break — probabilmente la dimostrazione più concreta, in questa partita, di ciò che la letteratura chiama mental toughness: non l’assenza di difficoltà, ma la capacità di mantenere l’impegno verso l’obiettivo mentre le si attraversa.

07 — IN CHIUSURA

Cosa portarsi a casa, oltre il record

• La pressione ripetuta non è “più della stessa pressione”: cambia natura, da evento acuto a condizione cronica, e consuma risorse attentive che vanno gestite, non solo “resistite” con la forza di volontà.
• L’attivazione va calibrata, non massimizzata: oltre una certa soglia, più concentrazione percepita corrisponde a meno precisione tecnica, soprattutto nei gesti fini.
• La fiducia nella propria capacità di reggere la pressione (self-efficacy specifica) è ciò che distingue chi mantiene il rendimento da chi lo perde, ed è allenabile con l’esposizione progressiva, non innata.
• Il recupero psicologico tra un episodio ad alta pressione e il successivo — o tra un set perso e quello seguente — è tanto allenabile quanto quello fisico, e richiede routine specifiche, non solo tempo.

Il set più lungo della storia del volley resterà negli annali per il punteggio. Per chi lavora sulla prestazione mentale, resterà soprattutto come un promemoria di quanto le teorie sviluppate per il singolo punto decisivo debbano essere ripensate quando quel punto decisivo si ripete, con la mente umana come unico limite reale in campo.

RIFERIMENTI SCIENTIFICI

1. Baumeister, R. F. (1984). Choking under pressure: self-consciousness and paradoxical effects of incentives on skillful performance. Journal of Personality and Social Psychology, 46(3), 610–620. DOI: 10.1037/0022-3514.46.3.610
2. Eysenck, M. W., Derakshan, N., Santos, R., & Calvo, M. G. (2007). Anxiety and cognitive performance: attentional control theory. Emotion, 7(2), 336–353. DOI: 10.1037/1528-3542.7.2.336
3. Otten, M. (2009). Choking vs. clutch performance: A study of sport performance under pressure. Journal of Sport and Exercise Psychology, 31(5), 583–601. DOI: 10.1123/jsep.31.5.583
4. Yerkes, R. M., & Dodson, J. D. (1908). The relation of strength of stimulus to rapidity of habit-formation. Journal of Comparative Neurology and Psychology, 18(5), 459–482.
5. Hardy, L. (1990). A catastrophe model of performance in sport. In G. Jones & L. Hardy (Eds.), Stress and Performance in Sport (pp. 81–106). Wiley.
6. Vallerand, R. J., Colavecchio, P. G., & Pelletier, L. G. (1988). Psychological momentum and performance inferences: A preliminary test of the antecedents-consequences psychological momentum model. Journal of Sport and Exercise Psychology, 10(1), 92–108.
7. Gucciardi, D. F., Hanton, S., Gordon, S., Mallett, C. J., & Temby, P. (2015). The concept of mental toughness: Tests of dimensionality, nomological network, and traitness. Journal of Personality, 83(1), 26–44. DOI: 10.1111/jopy.12079

Fonte del risultato: FIPAV Cup Men Elite, PalaCalafiore, Reggio Calabria, 26 agosto 2026. Italia-Germania 2-3, primo set 64-66 (record mondiale per punteggio e durata in un singolo set).