Alex Zanardi e la Forza di Ricominciare

Cosa ci insegna la sua storia sulla resilienza, la determinazione e la psicologia del ritorno

Il 1° maggio 2026, mentre l’Italia si fermava per la Festa dei Lavoratori, una notizia ha attraversato il mondo dello sport come un silenzio improvviso: Alex Zanardi, 59 anni, pilota di Formula 1, campione paralimpico, uomo dalle mille vite, non c’è più. Se n’è andato nello stesso giorno in cui, 32 anni fa, moriva Ayrton Senna — come se il destino avesse voluto unire in una data sola due giganti dello sport mondiale. Non è questo articolo il luogo del lutto. È il luogo della memoria attiva: quella che trasforma un esempio straordinario in conoscenza utile, in strumenti reali per chiunque voglia capire cosa significa tornare, dopo che qualcosa — un incidente, una sconfitta, una malattia, una perdita — ha spezzato quello che era.

Il 15 settembre 2001: il momento in cui tutto si spezza per Alex Zanardi

Sono le ore di una domenica pomeriggio al Lausitzring, in Germania. Zanardi rientra ai box dopo un pit stop nella gara CART. La monoposto perde il controllo su un tratto di pista sporcata. L’impatto con la vettura di Alex Tagliani, che arriva a circa 320 km/h, taglia letteralmente a metà il telaio. Le gambe di Zanardi vengono amputate sul colpo. Quando il medico della CART, Steve Olvey, raggiunge il pilota sull’asfalto, nel suo corpo rimane meno di un litro di sangue.

Seguono 17 interventi chirurgici, 7 arresti cardiaci, 4 giorni di coma farmacologico. Il cappellano del campionato gli impartisce l’estrema unzione. Nessuno, in quel momento, scommetterebbe sulla sua sopravvivenza. Tanto meno su un ritorno allo sport.

« Non vi racconteremo come è morto, ma come è vissuto. »

La rinascita: non nonostante la perdita, ma attraverso di essa

Quello che accade nei mesi successivi è difficile da inquadrare anche per chi lo ha vissuto da vicino. Zanardi non si limita a sopravvivere: si rimette a progettare. Costruisce protesi personalizzate perché quelle commerciali non soddisfano i suoi standard. Nel 2003 — meno di due anni dopo l’incidente — torna in pista. Lo fa simbolicamente al Lausitzring, per completare i 13 giri che il destino gli aveva interrotto nel 2001. Il suo giro veloce sarebbe valso la quinta posizione in griglia.

Non è retorica. Non è comunicazione. È la forma più concreta possibile di risposta al trauma: tornare esattamente dove si è stati spezzati, non per esorcizzare, ma per riprendere il filo. Zanardi compete poi nel WTCC con BMW, ottenendo quattro vittorie. Poi scopre l’handbike. E qui inizia una seconda carriera sportiva che pochi atleti normodotati possono eguagliare: quattro ori paralimpici a Londra 2012 e Rio 2016, dodici titoli mondiali tra il 2013 e il 2019.

«Puoi provare a vedere cosa si può fare con quello che è rimasto», disse poche ore prima dell’incidente del 2020, l’ultimo. «Piuttosto che dire: è finita, non ho più quello che avevo prima — magari qualcosa accade, speriamo.»

Cosa dice la scienza sulla resilienza atletica

La storia di Zanardi non è un caso isolato di «carattere eccezionale». È, nella sua forma più estrema, la manifestazione di meccanismi psicologici che la ricerca scientifica ha identificato, misurato e — in parte — insegnato.

La resilienza è allenabile. Una narrative review pubblicata su Frontiers in Psychology nel 2025 (Mei et al., Southwest University) ha analizzato sistematicamente come la resilienza atletica si sviluppa e quali conseguenze produce. I risultati confermano che non si tratta di una qualità innata: si forma attraverso esperienze di avversità elaborate consapevolmente, attraverso il supporto sociale, e attraverso interventi mirati — mindfulness, cognitive reframing, esposizione graduale allo stress.

La mente decide il ritorno, non solo il fisico. Una meta-analisi citata in letteratura ortopedica e sportiva mostra che, dopo una ricostruzione del legamento crociato anteriore, circa il 90% degli atleti recupera la funzione fisica, ma solo il 63% torna al livello di gara precedente. Il gap — quasi 30 punti percentuali — è spiegato dai fattori psicologici: paura della re-ingiuria, perdita dell’identità atletica, ansia da prestazione. La resilienza misurata prima della chirurgia è uno dei predittori più affidabili del ritorno effettivo.

Il supporto tra pari accelera la ripresa. Uno studio randomizzato controllato pubblicato su Frontiers in Psychology nel 2025 (Liu et al., Shanghai University of Sport) ha testato programmi di peer support su atleti infortunati: dopo sei settimane, il gruppo che aveva ricevuto supporto strutturato mostrava resilienza psicologica significativamente più alta e stress percepito significativamente più basso rispetto al gruppo di controllo.

63%

degli atleti torna al pre-infortunio — il resto è fermato dalla mente, non dal corpo

~30pp

il gap tra recupero fisico e ritorno agonistico: spiegato da resilienza e psicologia

6 settimane

bastano di peer support strutturato per aumentare la resilienza in modo misurabile

La «regola dei 5 secondi alla volta»: un metodo mentale

Zanardi ha parlato molte volte del suo approccio alla riabilitazione. Una frase, in particolare, è rimasta impressa: la sua «regola dei 5 secondi alla volta». Non pensare alla settimana, non pensare al mese, non pensare alla carriera. Pensare ai prossimi cinque secondi. Farcela in quei cinque secondi. Poi altri cinque.

In psicologia dello sport, questo approccio ha un nome: focus sul processo, contrapposto al focus sul risultato. La ricerca è univoca: gli atleti che si concentrano sul processo immediato gestiscono meglio l’ansia, mantengono prestazioni più stabili sotto pressione, e — crucialmente nel caso del recupero da infortunio — tollerano meglio l’incertezza dell’esito finale.

Non è astrazione filosofica. È neuroscienze applicate: il sistema nervoso autonomo risponde diversamente a obiettivi immediati e concreti rispetto a obiettivi lontani e incerti. Mantenere l’attenzione sul «prossimo passo» abbassa l’attivazione del sistema di minaccia, riduce il cortisolo, e rende sostenibile uno sforzo che altrimenti sembrerebbe invalicabile.

« Puoi provare a vedere cosa si può fare con quello che è rimasto. Piuttosto che dire: è finita — magari qualcosa accade, speriamo. » — Alex Zanardi, ultima intervista prima dell’incidente del 2020

L’identità oltre la performance: la lezione più importante

C’è un aspetto della storia di Zanardi che va oltre la resilienza atletica e tocca qualcosa di più profondo: la sua identità non era la sua performance. Era la curiosità, la sfida, il piacere del movimento. Quando ha perso le gambe, ha perso una modalità — non il senso. E questo gli ha permesso di trovarne un’altra.

Nell’articolo precedente di questo blog abbiamo parlato del vuoto che molti atleti vivono quando smettono di gareggiare. Zanardi ci mostra il percorso inverso: un atleta che, privato violentemente della propria forma sportiva, ha saputo reinventarsi perché la sua identità era più grande del risultato.

La scienza chiama questo athletic identity broadening: l’ampliamento dell’identità atletica oltre la disciplina specifica, oltre il risultato, verso valori e qualità che resistono all’avversità. È una delle competenze psicologiche più predittive di longevità sportiva e benessere post-carriera.

Cosa possiamo imparare, concretamente

La storia di Zanardi non è un benchmark irraggiungibile. È una mappa. I meccanismi che hanno permesso il suo ritorno sono identificabili e, in larga misura, allenabili:

— Focus sul processo immediato. Ridurre l’orizzonte temporale quando il carico è massimo. I prossimi cinque minuti, non i prossimi cinque mesi.

— Identità plurale. Non essere solo «l’atleta di X». Coltivare un senso di sé che sopravviva all’infortunio, alla sconfitta, al cambio di disciplina.

— Supporto strutturato. La resilienza non è solitudine. I dati confermano che il supporto tra pari, il coaching psicologico e la comunità accelerano il recupero in modo misurabile.

— Rielaborare, non rimuovere. Il trauma che non viene integrato resta attivo. Il ritorno simbolico al Lausitzring di Zanardi non era terapia — era elaborazione concreta.

Ciao, Alex

Ci sono persone che ci insegnano cosa significa vincere. E poi ci sono persone che ci insegnano cosa significa non arrendersi — che è qualcosa di più raro, e di più utile. Alex Zanardi era entrambe le cose. E lo sarà, nelle storie che continueremo a raccontare, negli atleti che si rialzeranno sapendo che esiste un modo per farcela.

Nello sport, e nella vita, la forza mentale non è l’assenza di paura. È la capacità di agire nonostante essa. Di fare, con quello che è rimasto.

Inizia oggi il tuo allenamento mentale. Prova MAT gratuitamente su sportpsychologycenter.com

Fonti

• Mei Z. et al. (2025). Bounce back from adversity: a narrative review and perspective on the formation and consequences of athlete resilience. Frontiers in Psychology. DOI: 10.3389/fpsyg.2025.1599145

• Liu J. et al. (2025). The effect of peer support on psychological rehabilitation in injured collegiate athletes: the mediating roles of resilience and perceived stress. Frontiers in Psychology. DOI: 10.3389/fpsyg.2025.1567812

• St. Louis University / ClinicalTrials.gov (NCT03013231). Effect of Patient Resilience on Return to Sport Post ACL Reconstruction Surgery

• Sky TG24 / ANSA / La Nazione / Il Fatto Quotidiano (maggio 2026). Necrologi e ricostruzioni biografiche su Alex Zanardi

• sportpsychologycenter.com — Blog Articolo #4: Dopo la Medaglia, il Vuoto (maggio 2026)